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5. Juli 2025 - Jahr XXIX
Unabhängige Zeitung zu Wirtschaft und Verkehrspolitik
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FORUM über Shipping
und Logistik


The Liquefied Petroleum Gas Market in 1998  

Defensive positions for new shipping structures

When writing last year's report, a few months after the financial crisis had started in Asia in July 1997, we were questioning whether the year would turn out to be promising or disturbing. At that time several events were then causing serious uncertainty as to the shape of subsequent months.

In the meantime, the financial crisis in Asia has developed into all areas and seriously shaken the world economy with heavy disturbances and tension on the financial markets, reduction of credit flows generating pessimism and a sharp decline of equity values.

Some political side effects have simultaneously developed in some Asian countries accompanied wherever possible by a deep reshuffling of the banking and industrial scenery. In short, a heavy recession has taken place and is under way. The international community reacted promptly and some calm has reappeared on the various fronts since last quarter, but forecasts suggest some lower figures for world economic growth for 1999 and probably 2000.

According to the latest figures published by IDE for the major ASEAN members (Indonesia, Thailand, Malaysia, Philippines, Vietnam and Singapore) plus Hong Kong, South Korea and Taiwan, the average growth rate for 1998 is about 1.6% after a previous growth of 6.1% for 1997 !

As a result of this upheaval, the world exchange and international trade were seriously affected and especially shipping - our focus.

As far as the LPG freight market is concerned, 1998 has seen some shipping and trading operators unable to avoid substantial financial losses, and a general sentiment of disappointment and lack of faith and confidence spread within the industry. This caused the various actors to adopt some high or low scale defensive positions.

On the ownership side, the undertaking of such defensive positions meant further tonnage consolidation, through commercial agreements for the control of the respective ship size segments, pooling re-arrangements and even new, sole ventures.

The ships' users on their side - producers, traders or consumers - took some drastic moves such as:

  • cutting down the supply of oil/LPG or announcing some prohibitive CP (contractual price) levels on LPG fob sales (Middle East producers);
  • refraining from trading positions and under-lifting their contractual quantities;
  • or cutting down imports in line with lower consumption. All actors of the trading and shipping community have been affected and reacted according to their specific trade. Indeed, one could dare to say that the past 12 months have been quite difficult for most with very few having been able to keep their heads above water on a permanent basis. It was a troubled year full of contrasts.
Tarquin Moor, 7,284 cbm Tarquin Moor
7,284 cbm, blt 1997
by Hyundai
owned by Liquid Gas
Shipping Limited,
Edinburgh

©FotoFlite

Highlights on the three main product markets

Before proceeding into the analysis of each market segment, one has to stress again the increased development on behalf of ship owners or tonnage operators for further concentration and consolidation of ships control, by size and market segments. This trend which started a few years back with pooling agreements between smaller independent owners has now developed into tonnage swap between larger shipping groups according to respective size of ships; each party taking a firm commitment by mean of time charter agreements.

All sizes have been affected with mainly Bergesen, Exmar, Bibby, AP Møller and Hydro on the larger size segment (VLGC and midsize tonnage); AP Møller, Hydro, Shulte, Latvian on the 15-20,000 cbm size segment; whilst further moves were lately announced on the smaller units with Schulte entering the Unigas pool and Gaschem and Medgas pool joining forces to market their ships. LGS, now controlling 15 ships on their own, have decided to withdraw from the Unigas pool and market their ships separately.

Those moves have generated a new situation where less but larger shipping actors are creating extensive shipowning or controlling groups aiming to act as fully integrated "industrial" partners looking for more security and, maybe, less market exposure.

  • LPG - more volatility on product price and shipping activity

The continuous and permanent distortions of the LPG pricing system have given an increasingly double edged market - the physical side and the paper side. Shipping is obviously closer to the physical market and affected by its greater volatility and often irrational shipping routes due to product pricing differentials.

It is interesting to note that the Brent propane price ratio of 230% in January 1996 came down to 110% by January 1998 with a 30% decrease on the Brent value itself.

Cautious attitude by main operators has been generated by:

  • slowing down of imports into the Far East (Japan and mainly Korea) despite China's continued healthy demand;
  • cutbacks of supplies from the Middle East;
  • new availability of land storage capacity in China to cope with additional imports;
  • additional production in North and West Africa;
  • and pressure on US prices.

Apart from a few renewals of time charter coverage, mainly on behalf of large oil majors or producers, the general market trend was calling for late consolidation moves rather than anticipated trading positions, and a general attitude calling for more caution and less shipping exposure was the on-going momentum.

Let us also note that statistics now available prove that 1998 has been globally the warmest year since first measures were taken in 1880. Nonetheless it seems more and more that climate and temperature elements are of minor effect in the general market fluctuations.

Victoire, 17,500 cbm Victoire
17,500 cbm, blt 1990
by IH,
owned by Geogas Trading,
Geneva
  • Anhydrous ammonia - fluctuations but a general weakening of price

With the development of new production plants in the east of Suez and in the Caribbean Basin, the main feature of this traffic is a slow reduction of long haul traffic, such as cargo movements from the Black Sea to the US Gulf or sometimes to India, to the benefit of more regular intra-Continental movements, such as inter-Caribbean, inter-Europe and inter-Middle East Gulf / South East Asia traffics. Overall quite a reasonable year for shipping, with healthy levels, achieved by this segment of ships (20-50,000 cbm), despite some occasional idle time which is the permanent worry of shipowners involved in such commodity traffic.

  • Petrochemical gases - recovery yet to come for shipping

As anticipated since last year, the crisis in Asia had severe repercussions on the international petrochemical scene, especially during the first half of 1998, and the general slowdown of activity already under way since 1997 continued further with some production cutbacks taking place in the Asian Basin.

Thanks to some welcome maintenance outages at several petrochemical plants in Europe, a good number of supporting ethylene movements were concluded from the US Gulf and Mexico to Europe. Nonetheless severe pressure on product price could not be avoided; this leading to further pressure on freight rates.

Propylene demand in Asia remained low and mainly supplied by local production, but some light was seen over third and fourth quarters with some additional demand which was readily covered from Libya and the Middle East.

Finally the VCM segment, which used to be the commodity giving the largest potential employment to the larger semi refrigerated ships (8,000 to 20,000 cbm), has dried up further on the long haul trips, leaving only a few contractual cargoes from US Gulf to the Far East, and smaller parcels from US Gulf to East Mediterranean at a squeezed level of freight. An illustration of the price disturbances for this commodity was the drop of the average value cif Korea and Taiwan from $500/tonne at the end of 1997 to $310/tonne at end 1998.

Last but not least, the traditional butadiene/C4 transatlantic run gave a tough time and little satisfaction to shipowners involved in such traffic. The smooth combination of small parcels on one single ship loading at several ports in Mediterranean / Continent for discharge in the Caribbean / US Gulf is more and more difficult to achieve. Here, also, a permanent pressure on the price of the product took place in the USA, giving some substantial fluctuations in trading opportunities and transportation possibilities.

 

Lpg carriers contracting - number

Lpg carriers contracting - capacity




Shipping and Shipbuilding Markets 1999

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Kommando des Tankers Eagle S für das Durchtrennen von Seekabeln im Finnischen Meerbusen verantwortlich gemacht
Vorteile
Der Unfall wurde durch den Schiffsanker verursacht
Online-Plattform zur Meldung kritischer Probleme, die Transportarbeiter gefährden
Genua
Es wurde von Fit Cisl Liguria vorbereitet
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- Via Raffaele Paolucci 17r/19r - 16129 Genua - ITALIEN
tel.: +39.010.2462122, fax: +39.010.2516768, e-mail
Umsatzsteuernummer: 03532950106
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