Il Dipartimento di Giustizia degli USA ha annunciato l'incriminazione di sette dirigenti cinesi e di quattro aziende cinesi che sono tra le più grandi produttrici di container al mondo: la China International Marine Containers (Group) Co. (CIMC), la Singamas Container Holdings, la CXIC Group Containers Co. e la Shanghai Universal Logistics Equipment Co. (che produce e commercializza contenitori con il marchio Dong Fang International Containers). L'accusa è di aver cospirato al fine di limitare la produzione di container e di manipolare i prezzi di quasi tutti i container standard non refrigerati del mondo per oltre quattro anni, da novembre 2019 almeno fino a gennaio 2024, in violazione della Sezione 1 dello Sherman Antitrust Act che dichiara illegale ogni contratto, associazione o cospirazione in restrizione del commercio tra Stati o con nazioni straniere.

Rendendo noto che uno dei dirigenti, Vick Nam Hing Ma, direttore marketing della Singamas, è stato arrestato lo scorso 14 aprile in Francia e la sua estradizione negli Stati Uniti è in corso, mentre sei coimputati, dirigenti dell'azienda, sono tuttora latitanti, il Dipartimento americano ha denunciato che «la pluriennale cospirazione ha praticamente raddoppiato i prezzi dei container standard tra il 2019 e il 2021, aumentando i profitti dei produttori di container di circa cento volte durante la pandemia di Covid-19 e la crisi della supply chain globale».

Commentando l'incriminazione, Stanley Woodward, che il 2 aprile 2025 è stato nominato dal presidente Donald Trump nel ruolo di associate attorney general, la terza carica più alta del Dipartimento di Giustizia, si è scagliato contro la precedente amministrazione governativa di Joe Biden che a suo avviso «ha ritenuto opportuno - ha denunciato riferendosi evidentemente ai procedimenti federali contro Trump - dare priorità alla strumentalizzazione del Dipartimento attraverso originali teorie giuridiche di persecuzione penale anziché concentrarsi sui criminali maggiormente responsabili della manipolazione dei mercati per trarre profitto da una pandemia globale. Fortunatamente - ha aggiunto Woodward - questo Dipartimento ha corretto questo errore, eliminando l'uso strumentale da parte del governo e dando priorità ad assicurare prezzi accessibili per tutti gli americani».

L'acting assistant attorney general della divisione Antitrust del Dipartimento, Omeed A. Assefi, nominato all'inizio del secondo mandato presidenziale di Trump, ha affermato che «i cartelli globali di fissazione dei prezzi colpiscono al cuore la nostra libertà economica. Durante la pandemia di Covid - ha sottolineato - gli imputati hanno tenuto in ostaggio le scorte mondiali di container per il trasporto marittimo, quando le nostre supply chain ne avevano più bisogno. Hanno derubato i cittadini americani, che di conseguenza hanno pagato di più e hanno dovuto aspettare più a lungo per ricevere beni essenziali».

Il Dipartimento ha reso noto che agli imputati è addebitata, tra le altre, l'accusa di essersi riuniti il 14 novembre 2019 presso la sede centrale della CIMC a Shenzhen per concordare un aumento del prezzo dei container per merci secche attraverso la limitazione del numero di turni e di ore di funzionamento giornaliero di ciascuna linea di produzione di dry container, attraverso l'installazione di 87 telecamere di videosorveglianza su tutte le 49 linee di produzione di questo tipo di container per garantire che le aziende non superassero i limiti concordati. Inoltre, avrebbero deciso di vietare la costruzione di nuove fabbriche di container e di istituire un fondo che prevedesse un meccanismo per sanzionare finanziariamente qualsiasi violazione dell'accordo di limitazione della produzione.

La violazione dello Sherman Act prevede una pena massima di dieci anni di reclusione, una multa di un milione di dollari per le persone fisiche e una sanzione massima di 100 milioni di dollari per le aziende.

Non è la prima volta che l'amministrazione di Donald Trump prende nel suo mirino l'industria cinese della produzione di container intermodali, per denunciarne il quasi monopolio mondiale e di aver deliberatamente agito per manipolare i prezzi dei contenitori. In attesa di conoscere nel dettaglio le tesi dell'accusa, non è difficile immaginare quale potrebbero essere alcune controdeduzioni da parte cinese, a partire ovviamente dagli effetti sulla produzione dei container del lockdown attuato per contrastare la diffusione della pandemia, con una riduzione delle attività produttive che furono invece rapidamente ripristinate quando le restrizioni si attenuarono e, soprattutto, quando la domanda mondiale di trasporto containerizzato subì un'eccezionale impennata a metà del 2020 con l'attenuazione dell'emergenza sanitaria.

I produttori cinesi di container potrebbero argomentare, non senza fondamento, che nel periodo caratterizzato dalla pandemia, e in quello successivo, l'andamento della loro produzione e dei loro risultati economici risulta in linea con quello delle principali compagnie di navigazione containerizzate mondiali.