Le attività di demolizione navale possa causare inquinamenti e danni alla salute umana e ambientale diffondendo inquinanti organici persistenti (POP). Questo rischio è evidenziato da uno studio di Hale Demirtepe, professoressa associata presso l'Izmir Institute of Technology, che ha rilevato elevati livelli di POP nei sedimenti al largo della Turchia collegati alle attività dei locali stabilimenti di demolizione delle navi.

Lo studio, segnalato dalla Commissione Europea, ricorda che i POP sono sostanze chimiche organiche contenenti carbonio legato all'idrogeno, inclusi pesticidi e sottoprodotti dell'attività industriale, che persistono nell'ambiente, inquinando gli ecosistemi e minacciando la salute umana e ambientale e possono accumularsi negli organismi ed essere trasportati via terra, aria o mare ampliando la loro possibile area di impatto. Inoltre, ricorda che nel 1995 il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente (UNEP) ha sollecitato un'azione globale contro queste sostanze chimiche tossiche, azione che è stata avviata prima nell'ambito del Protocollo di Aarhus che è in vigore dal 1998 e poi attraverso la Convenzione di Stoccolma (2004), che limitano le modalità di produzione, utilizzo, gestione e smaltimento dei POP.

Lo studio analizza come le attività di recupero dell'acciaio da componenti navali durante la demolizione delle navi, comportando il taglio e la rimozione di componenti potenzialmente carichi di composti tossici come ritardanti di fiamma, ad esempio cavi, guarnizioni in gomma, vinile e pannelli verniciati, possano contribuire alla contaminazione ambientale da POP. Si ricorda, inoltre, che uno studio del 2019 sui sedimenti superficiali della zona costiera del Bangladesh (Habibullah-Al-Mamun, Kawser Ahmed, Saiful Islam, Masahiro Tokumura e Shigeki Masunaga) ha suggerito che una nave di taglia media potrebbe contenere circa 250 chilogrammi di policlorobifenili (PCB), che sono POP sintetici e classificati come cancerogeni.

Lo studio della professoressa Demirtepe si concentra su un tratto di costa di 30 chilometri ad Aliaga, nella Turchia occidentale, dove sorgono alcuni dei più grandi cantieri di demolizione navale del mondo, ma è anche soggetta ad un intenso traffico navale e alle attività di impianti petroliferi, petrolchimici, siderurgici e centrali elettriche terrestri. I campioni raccolti hanno rivelato che i sedimenti costieri contenevano concentrazioni significative di PCB e polibromodifenileteri (PBDE), rispettivamente fino a 4.750 e 5.053 nanogrammi per grammo di sedimento. Osservando che è la prima volta che i PBDE vengono identificati nei sedimenti dei cantieri di demolizione navale, la ricercatrice turca ha specificato che nella maggior parte dei campioni di sedimenti le concentrazioni di entrambi i tipi di sostanze chimiche superavano i limiti stabiliti dal Canadian Environmental Protection Act del 1999. Inoltre, la valutazione del rischio ecologico basata sulle linee guida tecniche dell'UE ha mostrato che i livelli di alcune sostanze chimiche rappresentavano rischi da moderati ad elevati per gli ecosistemi bentonici, ovvero quelli che vivono sul fondale oceanico o in prossimità del fondale. I sedimenti della baia di Nemrut, situata nell'area presa in esame e caratterizzata da un'attività industriale terrestre più intensa, presentavano concentrazioni più elevate rispetto a quelli della baia di Aliaga. I sedimenti dei cantieri di demolizione navale presentavano le concentrazioni più elevate, mentre i sedimenti vicini alle spiagge le più basse. PCB con un contenuto di cloro più elevato erano associati alle attività di demolizione navale, mentre PCB e PBDE con un contenuto di cloro più basso erano associati alle emissioni industriali terrestri e al deflusso urbano.

Lo studio rileva quella della demolizione navale è un'attività ancora poco esaminata quanto alla contaminazione da POP, mentre dovrebbe essere attentamente monitorata per mitigare e prevenire i danni ambientali. Inoltre sottolinea che i materiali delle navi dovrebbero essere mantenuti sotto controllo durante lo smantellamento e quelli contaminati dovrebbe essere smaltiti con maggiore attenzione.